Алтей лекарственный распространен на Украине, в южных районах Белоруссии, на Кавказе, в Поволжье, Средней Азии, Восточной и Западной Сибири. Предпочитает сырые луга, овраги, берега рек и озер, морские побережья.
Растет на легких, влажных почвах с неглубоким залеганием грунтовых вод. Предшественниками являются занятый пар, кормовые и овощные культуры. При его возделывании почву перекапывают на глубину 25—28 см. Для посева используют 1—2-летние семен-а, предварительно подсушенные до сыпучего состояния. Перед посевом их можно скарифицировать. Сеют с междурядьями 60—70 см. Заделывают на глубину 1—2 см и присыпают перепревшим навозом. Иногда алтей размножают рассадой или делением многолетних корневищ. Уход за растениями начинают через 7—8 дней после посева. Почву постоянно поддерживают в рыхлом состоянии, свободной от сорняков. Всходы прореживают, оставляя по 8—10 растений на 1 м. Осенью надземную массу скашивают и убирают.
Лекарственным сырьем служат корни с корневищами. Собирают их осенью или ранней весной, подкапывая на глубину 25—30 см. После освобождения от земли их быстро обмывают, разрезают на куски длиной 20—25 см и освобождают от одревесневших и подгнивших частей. Толстые корневища разрезают вдоль и сушат при температуре не выше 40°С. Хранят в закрытой таре 3 года.
В корнях алтея лекарственного содержатся галактоза, глюкоза, арабиноза, рамноза, крахмал, жирные масла, аспарагин, бетаин, лецитин, фитостерин, пектины, витамины, каротин, минеральные соли и большое количество слизи.
Благодаря слизи и крахмалу растение обладает противовоспалительным, отхаркивающим и болеутоляющим действием. Слизь обволакивает слизистые оболочки, предохраняя их от раздражения при воспалительных процессах. Найдена прямая связь между соляной кислотой желудка и вязкостью слизи алтея, которая увеличивается при повышении кислотности желудочного содержимого, усиливая защитное действие настоя.
Алтей используют при воспалении легких и верхних дыхательных путей, острых гастритах, энтероколитах и язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки, при ангине, гриппе, желтухе, поносах (клизмы), кровохарканье, камнях в мочевом пузыре, затрудненном мочеиспускании и при белях (спринцевание с добавлением коры дуба и травы манжетки), для промывания глаз и при воспалении век.
Препараты корня алтея показаны в детской практике при кашле и коклюше. Их применение с другими противовоспалительными средствами усиливает эффект лечения. В домашних условиях для детей делают сироп. В качестве заменителя алтея лекарственного можно использовать мальву. Из алтея готовят отвары, настои, жидкие экстракты и порошки. Он входит в состав грудного сбора. Для приготовления отвара 2 столовые ложки измельченного сырья заливают 1 стаканом горячей воды, кипятят 30 мин на медленном огне, охлаждают 10 мин, процеживают и отжимают. Принимают по 1/2—1/3 стакана 3—4 раза в день во время еды в горячем виде.
Настой готовят холодным способом. Для этого 20 г измельченного корня заливают 1 стаканом холодной воды и настаивают 8 ч. Принимают по 2 столовые ложки 4—5 раз в день. Промышленность выпускает сухой экстракт алтейного корня в виде серовато-желтого порошка сладкого вкуса и жидкий экстракт темно-янтарного цвета без запаха, сладкого вкуса, который представляет собой смесь сухого корня алтея (2 части) и сахарного сиропа (98 частей). Используют его для улучшения вкуса микстур и как обволакивающее средство.
Таблетки мукалтин (по 0,05 г) содержат сухую слизь (смесь полисахаридов) травы алтея. Принимают их по 1—2 шт. 3 раза в день перед едой.