Современные дети и подростки в каждом возрасте обладают в среднем более высоким ростом и большей массой (весом) тела, чем их сверстники прежних лет. Чем старше дети, тем это различие заметнее. Так, в 1970 г. 6-летние мальчики Москвы были в среднем выше ростом на 7 см и тяжелее на 2,4 кг своих сверстников 1906 г., а 14-летние — соответственно на 16,6 см и 14,2 кг. Раньше прорезываются молочные зубы, раньше происходит их смена на постоянные, раньше наступает окостенение скелета. В результате рост прекращается на 2—3 года раньше, чем несколько десятилетий назад, хотя размеры тела современного человека в среднем больше, чем в прежние годы, что объясняется ускоренным ростом в дошкольном (см. Дошкольный возраст) и школьном возрасте.
Современные дети и подростки не просто выше и крупнее своих сверстников прошлых десятилетий — пропорции их тела свидетельствуют о большей зрелости форм: в каждом возрасте отмечаются более длинные (относительно длины тела) ноги, более короткое туловище и относительно меньшие размеры головы.
А. проявляется не только в более быстрых темпах увеличения размеров тела, но и в более раннем половом созревании. Напр., средний возраст, в к-ром появляются менструации у московских девочек, снизился с 15 лет 2 мес. в 1932 г. до 12 лет 7 мес. в 1970 г. А. роста и развития отмечена повсеместно, но темпы ее различны. Наиболее выражена она в больших городах, меньше — в малых городах и сельской местности.
Наряду с ускорением физич. развития отмечается и ускорение развития некрых функций организма: частота сердечных сокращений и величина артериального давления раньше приближаются к их показателям у взрослых, быстрее развивается речь, раньше достигается уровень мышечной силы и мышечной выносливости взрослого.
Отмеченные факты не позволяют, однако, говорить о более раннем общем повзрослении подростков. Известно, что на некрые воздействия среды реакция подростков 70-х гг., более высоких и с большей степенью полового развития, не отличается от реакции их сверстников 60-х гг. Нельзя утверждать, что происходит одновременно ускорение психич. развития детей. Скорее имеет место значительное увеличение осведомленности современных детей и подростков, нежели истинное ускорение психич. развития. Это расхождение уровня физич., и в частности полового, развития, т. е. внешней «взрослости», с уровнем психич. и, главное, социальной зрелости приводит иногда к конфликтам подростков со взрос- лыми — родителями, педагогами. Становятся весьма актуальными вопросы улучшения физич. и сексуального воспитания молодежи (см. Половое воспитание), с тем чтобы, несмотря на более раннее половое созревание, избежать слишком раннего начала половой жизни.
Выдвинут ряд гипотез, объясняющих причины А.: более интенсивное воздействие солнечных лучей, улучшение питания, влияние электромагнитных колебаний и ионизирующей радиации. Одни ученые видят причину А. в урбанизации, т. е. комплексе условий жизни в больших городах с обилием различных раздражителей, и в т. ч. таких, как радио, кино, телевидение; другие — в уменьшении заболеваемости детей, особенно раннего возраста. Однако ни одна из этих гипотез не может считаться единственно правильной. В разное время и в разных местах ведущую роль приобретает то один, то другой из перечисленных факторов. Следует особо подчеркнуть соц. обусловленность А. Убедительным доказательством соц. обусловленности А. служит и то, что во время второй мировой войны ускорение роста и развития детей и подростков приостановилось и даже, наоборот, рост и масса (вес) тела уменьшились, половое развитие замедлилось. После окончания войны процесс А. возобновился и вскоре физич. развитие молодежи превысило довоенный уровень.
Мнения о влиянии А. на состояние здоровья детей и подростков разноречивы. Указывают на будто бы отрицательное влияние А.— более раннее возникновение и распространение некрых болезней, нарушение соответствия в развитии отдельных функций организма подростков и т. п. Однако эти факты либо не подтверждаются, либо могут вызываться другими причинами, а не А. Утверждения о благоприятном влиянии А. на здоровье подрастающего поколения также не имеют достаточно убедительных доказательств.