Кишечник человека обильно населяют разнообразные микроорганизмы, не вызывая в нем какихлибо болезнен- ных изменений, — так наз. сапрофиты. Но при определенных условиях проявляются их болезнетворные свойства — они становятся возбудителями воспалительного процесса. В частности, одним из условий, способствующих возникновению А., является затруднение выхода содержимого кишечника из отростка в слепую кишку. Опорожнению полости отростка может препятствовать его перегиб, закупорка просвета каловым камнем, резкое набухание слизистой оболочки под влиянием какоголибо раздражения, напр. проникшими в отросток мелкими глистами (острицами) или продуктами гнилостного распада содержимого кишечника. Часто затруднение опорожнения отростка связано с постоянным переполнением слепой кишки каловыми массами при запорах, обусловленных нерациональным питанием. Систематич. перегрузки жел.-киш. тракта животным белком (мясо, рыба), с одной стороны, ведут к запорам, с другой — к усилению процессов гниения в кишечнике. Заболеванию А. подвержены люди всех возрастов.
А. может быть острым и хрон. Острое воспаление червеобразного отростка начинается с его внутренней (слизистой) ^оболочки, затем процесс может распространиться вглубь, вызывая гнойное расплавление тканей (флегмонозный А.), вплоть до полного разрушения стенки отростка на какомлибо участке и выхода гноя в брюшную полость (прободной А.). Нарушение кровообращения в сосудах, питающих отросток, грозит его омертвением (гангренозный А.). Прободение и гангрена отростка неизбежно ведут к развитию перитонита — разлитого или, в лучшем случае, ограниченного.
Острый А. проявляется внезапными болями внизу живота, чаще справа. Нередко вначале они носят разлитой характер, ощущаются в подложечной или в пупочной области и только через несколько часов концентрируются в правой нижней четверти живота, где расположена слепая кишка. Боли постепенно нарастают, усиливаются при кашле, изменении положения больного, особенно при попытке лечь на левый бок. У детей и пожилых людей боли, как правило, слабо выражены. Приступ А. нередко сопровождается тошнотой, рвотой. Газы отходят плохо, стул задерживается, хотя возможен и понос (гл. обр. летом). Температура у взрослых обычно несколько повышена (37,5°— 38,5°), у детей, как правило, более высокая; у пожилых людей она может быть нормальной даже при очень тяжелой форме А.
Воспалительный процесс при А. может ограничиться слизистой оболочкой, и, если содержимое отростка выльется в слепую кишку, приступ может прекратиться. Но рассчитывать на такое благополучное окончание приступа не следует, ибо даже врач не может определить степень тяжести и характер воспалительного процесса в отростке, а грозные изменения в нем (напр., гангрена), чреватые тяжелыми последствиями, иногда возникают очень быстро. Поэтому в любом случае необходимо немедленное удаление червеобразного отростка; чем раньше произведена операция, тем она безопаснее и надёжнее предупреждает развитие опаснейших осложнений.
У больного, почему-либо не оперированного и благополучно перенесшего острый А., остаются изменения в отростке. Эти изменения могут привести к повторным приступам, к-рые с каждым разом становятся тяжелее. Страдающим таким так наз. рецидивирующим А. постоянно угрожает опасность возникновения приступа, и они вынуждены воздерживаться от участия в туристских походах, научных и какихлибо других экспедициях в малонаселенные местности, где хирургич. помощь может запоздать.
Главная причина немногочисленных печальных исходов острого А. — это позднее обращение к врачу, связанное чаще всего с тем, что боли в животе, тошноту, рвоту объясняют (особенно когда это случается у ребенка) «засорением желудка». Эта ошибка влечет за собой другую, еще более опасную, а именно попытку очистить кишечник при помощи слабительных средств или клизмы, что совершенно недопустимо, т. к. грозит утяжелением воспалительного процесса вплоть до развития разлитого перитонита. Следует знать, что острые боли в животе чаще всего связаны с А., поэтому при их появлении нужно тотчас вызвать врача, а до его прихода уложить больного в постель, положить на живот пузырь со льдом или холодной водой (ни в коем случае не класть грелку). Нельзя применять болеутоляющие средства (опий, экстракт красавки и др.), т. к. уменьшение болей может привести к ошибочному толкованию болезни и, следовательно, к неправильному лечению с вытекающими отсюда печальными последствиями.
А. может проявляться постоянными или периодически возникающими болями в области слепой кишки, запорами и тошнотой. Такой хронически протекающий А. может в любой момент перейти в острый, в этом случае обычно рекомендуют хирургич. лечение.