В зависимости от причины А. может развиваться поразному, однако есть и общие закономерности. Вначале в организме происходят изменения, направленные на то, чтобы усилить насыщение тканей кислородом и удалить углекислый газ (значительно учащается дыхание, ускоряется кровоток и т. д.). Затем наступают резкие нарушения функции органов в связи с резким недостатком кислорода в тканях (см. Гипоксия); в первую очередь нарушается деятельность дыхательного центра головного мозга и сердца. Затем возникают остановка дыхания, длящаяся от нескольких секунд до нескольких минут, и так наз. терминальное дыхание (редкие дыхательные движения), заканчивающееся при отсутствии экстренной медпомощи смертью.
При А. в результате нарушения проходимости дыхательных путей (наиболее частая причина А.) лицо пострадавшего синеет, приобретая иногда темносиний, почти черный цвет. Вначале сознание сохранено и пострадавший старается восстановить проходимость дыхательных путей: сильно кашляет, пытается освободиться от сдавления и т. д. Затем наступает помрачение сознания, на фоне к-рого развиваются судороги. Зрачки сначала сужаются, а затем расширяются. Вследствие раздражения углекислым газом нервных центров в головном и спинном мозге может повыситься артериальное давление, учащается сердцебиение, часто происходят непроизвольные мочеиспускание и дефекация. Длительность развития А. зависит от степени нарушения дыхания. При полной непроходимости дыхательных путей состояние А. может длиться 3—6 мин., после чего наступает смерть. Поэтому при первых же признаках А. необходимо оказать пострадавшему первую помощь, вызвав при этом скорую медпомощь.
Первая помощь при А. заключается в ликвидации закупоривающего или сдавливающего дыхательные пути фактора и в проведении искусственного дыхания. Если А. развилась в результате закупорки дыхательных путей инородным телом или вследствие попадания в них жидкости или рвотных масс, необходимо быстро положить пострадавшего так, чтобы голова была ниже ног; если А. вызвана сдавлением дыхательных путей снаружи, нужно экстренно устранить сдавливающий фактор и после этого приступить к искусственному дыханию. Наиболее эффективно искусственное дыхание методом рот в рот или рот' в нос (см. Искусственное дыхание).
Если в результате А. наступила смерть, то в течение первых 5—7 мин. после этого можно вернуть пострадавшего к жизни методами реанимации, к-рые применяются специальными бригадами скорой помощи (см. Оживление организма).
А. может возникать у новорожденных вследствие пережатия пуповины в родах. Хотя нервная система и весь организм новорожденных гораздо меньше чувствительны к недостатку кислорода, чем организм взрослого человека, и смерть при А. у них наступает значительно позднее, медперсонал всегда применяет комплекс срочных мероприятий по выведению новорожденного из состояния А.