Представление об И. возникло в глубокой древности. Древнегреч. философ Хрисипп использовал его для описания поведения птиц и других животных. Связь И. с телесной организацией животного, его нервной системой, а также автоматич. характер действия подчеркнул франц. мыслитель и врач Ж. Ла-метри. С течением времени менялись взгляды на И. Так, одни ученые считали, что И. сформировался вследствие редукции ума (т. е. снижения умственных способностей), другие, наоборот, рассматривали И. как «зародыш» ума. По Ч. Дарвину, инстинкт сформировался в результате унаследования свойств, приобретенных в процессе разумной деятельности, и естественного отбора свойств, случайно возникших и полезных для данного вида животных. И. М. Сеченов и И. П. Павлов выявили рефлекторный характер.
Способность к совершенствованию инстинктивных действий передается по наследству, причем, как отмечал еще Ч. Дарвин, особенности этих жестко запрограммированных действий столь же характерны для животных определенного вида, как и особенности строения их тела.
Разнообразие и удивительная целесообразность наблюдаемых в природе видов инстинктивного поведения, считавшиеся одними из самых таинственных явлений жизни, всегда привлекали внимание различных исследователей. Понять, почему пчелы строят соты или как паук плетет свою паутину, можно лишь с позиции эволюционного учения. Все живые существа на нашей планете в течение миллионов лет встречаются с такими повторяющимися явлениями природы, как смена времен года, дня и ночи и Др.; они строят жилища, встречаются с врагом, ищут полового партнера и т. п. Начальные стадии этих явлений стали сигналами, оповещающими организм о наступлении последующих стадий, что позволяет живому существу к ним подготовиться. Эту способность живых организмов строить свою деятельность с учетом тех событий, к-рые должны произойти в бли- жайшем или отдаленном будущем, П. К. Анохин назвал «опережающим отражением действительности». Под воздействием естественного отбора постепенно выделялись те животные, к-рые обладали наилучшими генетически запрограммированными способностями распознавать наиболее важные для данного вида сигналы, поступающие из окружающей среды, и реагировать на них необходимыми действиями. Любые отклонения в передаваемой по наследству информации об инстинктивных действиях в ходе эволюции подвергались строгой проверке. Животные, носители вредных для вида отклонений, погибали, а полезные отклонения постепенно становились достоянием всего данного вида и его характерным признаком.
Природу и структуру инстинктивного поведения лучше всего продемонстрировать на хищных млекопитающих. Инстинктивное поведение не совершается само по себе. Прежде всего должно возникнуть соответствующее биологич, влечение (мотивация). Напр., при возникновении чувства голода животное начинает активно исследовать окружающую среду, отыскивая с помощью своих органов чувств внешние сигналы, к-рые связаны с возможностью удовлетворения возникшей мотивации. Это так наз. поисковая (подготовительная) фаза инстинктивного поведенческого акта. Эта фаза пищедобывательного цикла продолжается до тех пор, пока не будет найден пусковой раздражитель — внешний сигнал, запускающий жестко запрограммированную и строго координированную инстинктивную двигательную реакцию. Напр., вид или голос добычи будет тем пусковым раздражителем, к-рый вызывает у хищника определенную последовательность двигательных реакций (подкрадывание, нападение, схватывание, умерщвление жертвы, а иногда и перенос туши в другое место).
Инстинктивные действия, соответствующие этой заключительной фазе, т. е. собственно акт еды, практически одинаковы для всех животных данного вида. Инстинктивные реакции целесообразны лишь при постоянстве условий окружающей среды и при резком их изменении становятся нецелесообразными. Напр., инстинктивная оборонительная реакция ежа (свертывание в колючий клубок) теряет свое назначение, когда он оказывается застигнутым автомобилем на шоссе. В данном случае еж рискует своей жизнью.
Формы инстинктивной деятельности могут быть разнообразны и очень сложны, напр, деятельность насекомых, птиц и других животных по добыванию пищи, постройке гнезда и выведению потомства, сезонные перелеты птиц и т. д. Тем не менее инстинктивная деятельность всегда совершается по шаблонному типу и только длительные изменения условий существования могут вызвать в ней сдвиги или формирование нового И.
Существует тесная связь между уровнем развития центральной нервной системы и удельным весом инстинктивной деятельности в жизнедеятельности организма. Если у насекомых И. играет ведущую роль, то у млекопитающих животных по мере возрастания уровня организации и усложнения центральной нервной системы все большее значение приобретает прижизненный опыт. У человека И. играет подчиненную роль и находится под контролем разума и соц. норм нравственности.
Морфологически инстинктивная деятельность высших животных строится на врожденных связях подкорковых центров с корой головного мозга, что стало основой для образования в индивидуальной жизни различных новых связей, накопления жизненного опыта, формирования высшей нервной деятельности. Любая форма обучения человека строится на основе Й., к-рые постепенно отступают на второй план, а ведущую роль начинают играть уже соц. факторы. Именно поэтому воспитание человека строится в направлении выработки способности подавлять и направлять инстинктивную деятельность в необходимое русло. Вместе с тем следует учитывать, что в ряде случаев, когда контроль коры мозга за нижележащими, подкорковыми, структурами ослабевает (напр., в состоянии сна, опьянения, при действии наркотиков и т. д.), инстинктивная деятельность людей проявляется в яркой форме (напр., в форме гиперсексуализма, агрессивности и т. д.).