Различают квантовое (электромагнитное) И. и., к к-рому относятся рентгеновское и гамма излучение, и корпускулярное И. и., состоящее из различных ядерных частиц (альфачастицы, бетачастицы, нейтроны, протоны и т. д.).
В естественных условиях И. и. возникают в результате физич. процессов в звездах и, поступая на Землю из космического пространства, постоянно воздействуют на растительный и животный мир Земли. Земная атмосфера поглощает значительную часть этих излучений и т. о. защищает обитателей Земли от их вредного воздействия. Источником И. и. могут быть также естественные и искусственные радиоактивные изотопы. Возможность получения искусственных радиоактивных изотопов появилась после открытия явления искусственной радиоактивности (Ф. Жо-лио-Кюри и Жолио-Кюри, 1934).
Биологич. свойства И. и. позволяют использовать их в медицине при диагностике болезней (рентгенологическое исследование, радиоизотопная диагностика) и лечении больных (лучевая терапия), страдающих опухолевыми, воспалительными и некрыми другими заболеваниями.
И. и. могут оказывать и неблагоприятное биологич. действие. О вредном влиянии И. и. на организм стало известно уже в первые годы после их открытия, но особое внимание к этому было привлечено после массового поражения людей при взрыве атомных бомб в японских городах Хиросиме и Нагасаки.
Систематич. изучение биологич. действия И. и. специалистамирадиологами позволяет разрабатывать эффективные и в то же время безопасные методы исследования и лечения людей с помощью этих излучений. При проведении лучевой терапии важное значение имеет выбор источника излучения, т. к. различные виды И. и. в зависимости от своих физич. свойств проникают в ткани на различную глубину. Напр., низкоэнергетич. рентгеновское излучение и альфачастицы при наружном облучении проникают лишь на глубину нескольких миллиметров и их используют для лечения поверхностно расположенных патологич. образований. Вы-сокоэнергетич. рентгеновское, протонное и электронное излучения обладают высокой проникающей способностью, в связи с чем их применяют для облучения патологич. очагов, расположенных внутри организма. Для предупреждения нежелательного действия И. и. разработана система мероприятий, предусматривающая изготовление источников И. и. с надежной технич. защитой обслуживающего персонала от излишнего облучения.