Издавна массовое распространение некрых И. б. среди населения страны (эпидемии) или нескольких стран (пандемии) определяло исходы войн, судьбы городов и государств. Так, пандемия чумы в б в. привела к гибели большей части населения Восточной Римской империи и ее упадку.
И. б. могут возникать при наличии трех компонентов: болезнетворного микроорганизма — возбудителя, восприимчивого макроорганизма (человека или животного), факторов, обеспечивающих передачу инфекции от зараженного организма здоровому.
Способность вызывать И. б. (патогенность) у разных микроорганизмов неодинакова. Она зависит от способности возбудителей внедряться в определенные органы и ткани, выделять ядовитые вещества (см. Токсины) и др.
Восприимчивость организма человека к И. б. определяется рядом биол. и соц. факторов (возраст, характер питания, условия жизни и т. д.). Такие факторы, как голодание, однообразное нерегулярное питание, недостаток витаминов, белков в пище, переутомление, перегревание, переохлаждение, наличие глистных и других заболеваний, скученность населения благоприятствуют возникновению И. б.
Факторами передачи возбудителей И. б. являются различные элементы окружающей среды. Так, возбудители кишечных И. б. (брюшной тиф, дизентерия и др.) распространяются через воду, пищевые продукты, посуду и другие предметы; возбудители воздушнокапельных И. б. (грипп, корь, дифтерия и др.) попадают от больного к здоровому преимущественно с воздухом (при кашле, чиханье, разговоре); И. б. наружных покровов передаются от больного человека или животного при непосредственном контакте (грибковые болезни и др.); сыпной тиф, возвратный тиф, клещевой и комариный энцефалиты и др. передаются от человека (животного) к человеку через кровососущих переносчиков (вши, комары, клещи, москиты).
В развитии И. б. выделяют инкубационный, или скрытый, период (см. Инкубационный период); продромальный, или период предвестников (см. Продромальный период); период основных проявлений болезни; период угасания болезни и период выздоровления. В период основных проявлений инфекционной болезни возникают признаки как общие для многих И. б., напр, явления интоксикации — озноб, повышение температуры, слабость, головная боль и т. п., так и характерные для каждого инф. заболевания (напр., учащенный стул, ложные позывы к дефекации, жидкие с примесью слизи и крови испражнения при дизентерии).
В период угасания болезни уменьшаются или полностью исчезают основные проявления ее, постепенно или быстро снижается температура, наступает выздоровление или заболевание принимает затяжное (иногда с рецидивами, обострениями) либо хрон. течение.
В период выздоровления, несмотря на исчезновение клинич. признаков заболевания, могут сохраняться изменения в пораженных органах, напр, восстановление пораженной слизистой оболочки толстого кишечника при дизентерии происходит не ранее чем через месяц, а клинич. выздоровление может наступить через несколько дней. При некрых И. б. после исчезновения клинич. проявлений заболевания возбудители могут оставаться в организме переболевших (см. Носителъство возбудителей инфекции) и, выделяясь в окружающую среду, заражать здоровых людей. Часто после перенесенных инф. болезней формируется невосприимчивость к повторному заражению этой болезнью (см. Иммунитет).
И. б. разделяют на антропонозы и зоонозы. Антропонозы — инф. болезни, свойственные только людям, человек заражается ими только от человека (брюшной тиф, дизентерия, холера, натуральная оспа, дифтерия, корь и др.). Зоонозы — инф. болезни животных, к-рыми могут заболеть и люди.
Зоонозы передаются человеку различными путями: при контакте с больными животными — через поврежденную , кожу и слизистые оболочки (сибирская язва, сап, ящур), при укусе больными животными (бешенство), при укусе кровососущими насекомыми — блохами и др. (чума, туляремия). Для профилактики зоонозов проводят выявление и изоляцию или уничтожение больных животных, дезинфекцию мест содержания скота, борьбу с грызунами (см. Дератизация), кровососущими насекомыми, профилактич. прививки лицам, работающим с животными, и др.
В зависимости от места преимущественного поражения организма И. б. делят на кишечные, дыхательных путей, кровяные, наружных покровов; причем каждой из этих групп соответствуют определенные пути передачи возбудителей.
При кишечных И. б. (дизентерия, брюшной тиф, паратифы, холера, пищевые токсикоинфекции и др.) возбудители попадают во внешнюю среду преимущественно с испражнениями больных или бактерионосителей, а в организм здорового человека — через рот с загрязненных испражнениями рук, с пищей, водой. В летнее время большую роль в распространении кишечных И. б. играют мухи.
Для предупреждения кишечных И. б. проводят выявление, изоляцию и лечение больных и бактерионосителей, дезинфекцию жилищ, борьбу с мухами. Каждому следует обязательно мыть руки с мылом перед едой, после посещения уборной; мыть фрукты и овощи и обдавать их кипятком перед употреблением, кипятить молоко, употреблять для питья только обеззараженную воду; предохранять продукты питания от мух.
При И. б. дыхательных путей (грипп, острые респираторные заболевания, дифтерия, паротит, корь, коклюш и др.) вазбудители попадают во внешнюю среду при разговоре, кашле, чиханье больного, а в организм здорового человека — при вдыхании воздуха, содержащего возбудителей. Некрые И. 6. дыхатель- ных путей (грипп, г^рнггаоподобные заболевания) распространяются чрезвычайно быстро и охватывают большие количества людей. Поэтому в период эпидемии при появлении у больного кашля, насморка, даже при небольшом повышении температуры следует изолировать его дома и вызвать врача, при уходе пользоваться четырехслойной марлевой маской, а больному — при разговоре, кашле, чиханье, прикрывать рот и нос платком (см. Грипп, Острые респираторные заболевания).
При кровяных И. б. возбудители циркулируют в крови, а поскольку кровеносная система замкнута и не сообщается с окружающей средой, передача возбудителей от больного здоровому происходит только через кровососущих насекомых — переносчиков. Переносчиками возбудителей кровяных И. б. являются комары (малярия, комариный энцефалит, желтая лихорадка и др.),. вши (сыпной и возвратный тифы), клещи (клещевые риккетсиозы, клещевой энцефалит и др.), блохи (чума, блошиный тиф).
Для профилактики кровяных И. 6. проводят выявление и изоляцию заболевших (см. Изоляция инфекционных больных), наблюдение за лицами, контактировавшими с ними, борьбу с кровососущими насекомыми, защиту людей от укусов кровососущих насекомых, используя механич. средства защиты (защитные сетки, полог, спецодежду) и отпугивающие средства (см. Репелленты).
При И. б. наружных покровов возбудители проникают в организм человека через поврежденные кожные покровы и слизистые оболочки, где часто и фиксируются. Заражение человека происходит как при непосредственном контакте с больным (венерические болезни), так и при пользовании постельными принадлежностями, полотенцами больных и др. (трахома, чесотка, грибковые заболевания кожи и т. п.).
Для профилактики И. б. наружных покровов проводят выявление и лечение больных. Необходимо строгое соблюдение гиг. режима — пользование индивидуальным постельным и нательным бельем, полотенцем и др.
Лечение инф. больных проводят в инф. б-цах или инф. отделениях, а в некрых случаях и в домашних условиях (см. Уход за больным, особенности ухода за больным инфекционным заболеванием). При этом обязательным условием является соблюдение строгого противоэпид. режима.
Современные лекарственные средства позволяют обеспечить комплексное лечение больного с учетом его индивидуальных особенностей и специфики течения болезни. Правильно организованный уход, рациональное питание приобретают значение основных леч. мероприятий при ряде инф. болезней (см. Грипп, Дизентерия, Острые респираторные заболевания). Для профилактики многих И. б. делают предохранительные прививки (см. П рививки предохранительные). В нашей стране ведется планомерная и систематич. борьба с инф. болезнями, благодаря к-рой искоренены такие заболевания, как возвратный тиф, чума, натуральная оспа (см. Оспа натуральная), ришта и др., снижена заболеваемость кишечными инфекциями и др.