Организмы подавляющего большинства видов отличаются друг от друга принадлежностью к мужскому или женскому полу. Подобное разделение связано со спецификой участия организмов разного П. в процессе размножения. Организмы мужского и женского П. вырабатывают различные, специализированные мужские и женские половые клетки (сперматозоиды и яйцеклетки), слияние к-рых в процессе оплодотворения дает начало новому организму. Внешние проявления признаков П.,: напр, форма и размеры тела, окраска (у животных), характер оволосения, особенности строения наружных половых органов и голосового аппарата, психофизиологич. особенности, получили название вторичных половых признаков, а само проявление внешних признаков П.— полового диморфизма. Цитогенетическими исследованиями (цитология — наука о строении клетки, генетика — наука о наследственности и изменчивости) была установлена генетическая основа разделения полов. Было показано, что разделение полов имеет хромосомную природу и что набор хромосом в клетках особей разного П. различен. Кроме хромосом, одинаковых для обоих П. (они называются аутосомами), есть хромосомы, к-рые характерны только для клеток женского или мужского организма. Такие хромосомы (Х- и Y-хромосомы) названы половыми. Все яйцеклетки женщины несут по одной Х-хромосоме, в то время как у мужчин половина сперматозоидов содержит Х-хромосому, а половина — Y-хромосому. Если в процессе оплодотворения яйцеклетка встречается со сперматозоидом, несущим Х-хромосому, новый организм будет женским, если же она встречается со сперматозоидом, несущим Y-хромосому, то мужским. Наличие Y-хромосомы в клетках эмбриона достаточно надежно свидетельствует о том, что новый организм будет мужского П. Это не исключает того, что в становлении П. играют немалую роль гены, расположенные на аутосомах. Следовательно, становление П. связано с определенным балансом генов. С половыми хромосомами и их «поведением» во время созревания половых клеток связано наследование ряда признаков. Неполовые (соматические) клетки мужского и женского организмов можно различить не только по набору хромосом, но и по наличию или отсутствию в их ядрах особого вещества, называемого половым хроматином. В ядрах клеток мужского организма в 90— 95% случаев половой хроматин не обнаруживается. У женщин имеется одно тельце полового хроматина. Это различие служит надежным показателем принадлежности особи к мужскому или женскому П. и широко используется в мед. и суд.-мед. практике. В начале эмбрионального развития половые железы (гонады) нейтральны, т. е. они не обнаруживают какихлибо признаков, по к-рым можно было бы решить, во что разовьется данная гонада — в семенник или в яичник. Ранняя гонада состоит из двух слоев: коркового и мозгового. В процессе развития у эмбрионов с Y-хромосомами (мужской набор половых хромосом XY) корковый слой дегенерирует, а из мозгового развиваются семенники, у особей женского П. (ХХ-хромосомы) дегенерирует мозговой слой эмбриональной гонады, а из коркового слоя развиваются яичники. Как только образуются семенники или яичники, они с помощью продуцируемых ими гормонов начинают контролировать половую дифференциацию развивающегося организма. Любое изменение внешних условий, влияющее на продукцию половых гормонов или на реакцию развивающихся тканей на эти гормоны, может вызвать изменение проявления П. у сформировавшегося организма. Поэтому такие организмы, принадлежащие к одному П., иногда могут обладать признаками противоположного П., т. е. являться интерсексуальными. Это явление носит название гермафродитизма. У подавляющего большинства животных и у человека соотношение особей разного П. при рождении бывает примерно равным. Такое соотношение (1:1) характерно лишь для новорожденных. В дальнейшем соотношение полов значительно меняется.
