Симпатич. спинномозговые центры, от к-рых начинаются периферические симпатич. волокна, расположены в боковых рогах спинного мозга (см. Центральная нервная система, спинной мозг). От скоплений симпатич. клеток отходят тонкие волокна, вступающие в передние корешки спинного мозга и вместе с ними выходящие из спинного мозга. Подходя к узлу (ганглию) симпатич. ствола, эти волокна вступают в него и заканчиваются на его клетках, от к-рых начинается новый периферический нейрон (нервная клетка с ее отростками), т. е. происходит «переключение» исходящих из центральной нервной системы предузловых (преганглионарных) вегетативных волокон в периферич. нервных узлах (ганглиях) на послеузловые (постганглионарные) нейроны, идущие к рабочему органу. Симпатич. стволы, расположенные по обеим сторонам позвоночника, состоят из 2—3 шейных узлов, 12 грудных, 2—5 поясничных, 2—5 крестцовых и одного непарного — копчикового, к-рым замыкаются цепочки узлов симпатич. стволов. Не все преганглионарные волокна заканчиваются в клетках узлов симпатич. ствола, часть их не прерывается в узлах, а уходит на периферию и заканчивается в одном из предпозвоночных узлов (чревное сплетение, нижнебрыжеечное сплетение и др.). Послеузловые волокна от симпатич. клеток этих узлов направляются к рабочему органу, чаще всего вместе с кровеносными сосудами в виде сплетений на них. чТ. о., симпатич. иннервация внутренних органов и ряда других образований зависит от рефлекторной деятельности систем, берущих начало в боковых рогах грудного и поясничного отделов спинного мозга.
Симпатич. нервная система расширяет зрачок, вызывает учащение пульса и повышение кровяного давления, расширяет мелкие бронхи, способствует сокращению сфинктеров мочевого пузыря и прямой кишки.
Парасимпатич. иннервация осуществляется нервными центрами, находящимися в крестцовом отделе спинного мозга и в стволе головного мозга, причем первые регулируют деятельность органов, расположенных в малом тазу (мочевой пузырь, прямая кишка и половые органы), а парасимпатич. центры головного отдела иннервируют остальные органы через блуждающий, языкоглоточный, глазодвигательный и другие нервы, парасимпатические ядра к-рых расположены в стволе головного мозга (см. Центральная нервная система, головной мозг). От головных парасимпатич. центров (ядер) начинаются длинные предузловые волокна, к-рые подходят к рабочему органу и переключаются на послеузловые волокна уже в стенке рабочего органа во внутриорганных (внутристеночных) узлах или же (напр., для слезной, слюнных желез, гладкой мускулатуры глаза) на клетках парасимпатич. узлов, расположенных в непосредственной близости от иннервируемых органов (ушной, подчелюстной, ресничный и другие узлы). От крестцового парасимпатич. центра предузловые волокна достигают органов малого таза в составе тазовых внутренностных нервов. Действие парасимпатич. нервной системы во многом противоположно действию симпатич. системы: парасимпатич. система суживает зрачок, замедляет сердечную деятельность, снижает артериальное давление. При повышении тонуса парасимпатич. нервной системы отмечается наклонность к спазму мелких бронхов, учащению мочеиспускания и дефекации. Долгое время считали, что между симпатич. и парасимпатич. отделами В. н. с. существует антагонизм. Однако оба эти отдела совместно обеспечивают изменения жизненных функций организма и создают гомеостаз — гармоничное, физиологическое состояние органов и систем целостного организма на оптимальном уровне.
Контроль за действием симпатич. и парасимпатич. систем осуществляется центральными вегетативными аппаратами, расположенными в головном мозге. Сложнейшие задачи соматовегетативной интеграции (объединения в единое целое) решаются на уровне центральной нервной системы. Именно здесь, в коре больших полушарий, а также высших вегетативных центрах (гипоталамусе, лимбической системе, в среднем и продолговатом мозге) определяются изменения кровообращения, дыхания, пищеварения и т. д., без к-рых невозможно целостное поведение организма. В условиях целостного организма ни одно из действий В. н. с. не происходит изолированно, в отрыве от функций других отделов В. н. с. и соматич. нервной системы. Благодаря соматовегетативной интеграции каждый поведенческий акт (реакция на воздействие окружающей среды) содержит соматич., симпатич. и парасимпатич. компоненты. Напр., при оборонительной реакции, кроме активности скелетных мышц (соматич. реакция), усиливается сердечная деятельность (симпатич. реакция), расширяются сосуды функционирующих мышц (отчасти парасимпатич. реакция), а в остальных органах (внутренние органы, кожа и др.) сосуды суживаются (симпатич. реакция).
Заболевания вегетативной нервной системы и их предупреждение. У некрых людей от рождения регулирующая деятельность В. н. с. бывает недостаточно совершенна; они плохо переносят жару или холод, при волнении быстро краснеют или бледнеют, покрываются потом, испытывают сердцебиение. Все это признаки вегетативной дистонии. Более выраженные расстройства В. н. с. могут возникнуть после перенесенных инф. заболеваний, при хронич. отравлении мышьяком, свинцом, ртутью, травме головы, витаминной недостаточности, при нервном переутомлении и сильных психич. переживаниях. При поражении высших отделов В. н. с. в головном и спинном мозге нарушается преимущественно ее регулирующая деятельность. Таким больным трудно приспосабливаться к изменениям окружающей среды, к физич. работе и эмоциональным нагрузкам. Напр., при заболевании вегетативных центров в головном мозге страдает сердечнососудистая система и развивается сосудистая дистония (см. Дистония сосудистая). При заболевании периферич. отделов В. н. с. (вегетативных сплетений и узлов) возникают болевые ощущения и сопутствующие симптомы при изменении деятельности рядом лежащих органов. Так, при заболевании шейных или грудных узлов симпатич. ствола (ганглионит) или самого симпатич. ствола (трунцит) появляются боли в грудной клетке, спине. Они отдают в плечо, шею, сопровождаются сердцебиением и могут симулировать болезнь сердца. При заболевании солнечного сплетения в брюшной полости (солярит), кроме болей в животе, может быть вздутие кишечника, поносы, запоры, тошнота, плохой аппетит. Вегетативные узлы в области головы тесно связаны с чувствительными нервами; при поражении этих узлов возникают мучительные боли, к-рые сочетаются с покраснением или бледностью лица, потливостью на ограниченном участке, расстройством слюноотделения, обильным слезотечением или выделением слизи из носа.
Для предупреждения заболевания В. н. с. следует избегать нервного переутомления, простуды, соблюдать меры техники безопасности на производствах с вредными условиями труда и при работе с бытовыми ядохимикатами. Необходимо полноценное разнообразное питание для предупреждения витаминной недостаточности. В случае воспалительных и инфекционных болезней следует своевременно обратиться к врачу и провести полный назначенный курс лечения. Лечение заболеваний В. н. с. зависит от причины, вызвавшей болезнь, и от того, какой участок В. н. с. наиболее пострадал. Применяют и лекарства, и физиотерапевтич. процедуры. В зависимости от тяжести болезни лечение проводят в б-це, поликлинике или на курорте.