В. включает в себя три важнейших компонента: альтерацию — изменение вплоть до повреждения клеток и тканей, экссудацию — выход жидкости и клеток крови из сосудов и пролиферацию — размножение клеток и разрастание ткани. При всем многообразии воспалительных реакций эти три компонента обязательно имеют место, но выражены они могут быть различно. В зависимости от преобладания одного из них различают три основные формы В.: альтеративную, экссудативную и пролиферативную.
Альтеративное В., когда преобладает повреждение клеток, возникает чаще в сердце, печени, почках. Такая форма В. возникает при некрых аллергич. реакциях, при воздействии сильно токсических веществ (напр., при дифтерии — токсина, выделяемого дифтерийными микробами).
Наиболее часто встречается экссудативное В.; при нем преобладают изменения сосудов в очаге В., что ведет к резкому повышению проницаемости стенок сосудов, жидкая часть крови и лейкоциты выходят из сосудов в окружающую ткань; жидкость, накапливающаяся в очаге В., называется поэтому экссудатом. Если экссудат почти прозрачен, содержит до 8% белка, В. называется серозным. Если в экссудате содержится много особого белка — фибриногена, В. называется фибринозным. При гнойном В. в экссудате имеется огромное количество погибших лейкоцитов и др.
Пролиферативное В. характеризуется преобладанием размножения клеточных элементов, что проявляется образованием узелков (гранулем), утолщений в ткани. Такое В. наблюдается, напр., при сифилисе, туберкулезе, сыпном тифе и др. В клинич. картине В. пять основных признаков: покраснение, припухлость, жар, боль и нарушение функции, к-рые характерны для остро протекающего В. наружно расположенных органов; если В. возникло во внутренних органах, то могут быть не все эти признаки. Обычно при В. возникает и общая реакция организма: лихорадка, увеличение количества лейкоцитов в крови (лейкоцитоз), изменение обмена веществ, при тяжелых формах В. развивается общая интоксикация, как, напр., при дифтерии, воспалении легких и др.
Являясь в основе защитноприспособительной реакцией, В. может приобретать при определенных условиях вредное значение для организма, вызывая повреждение жизненно важных тканей.
Исходы В. могут быть различными. Возможно полное выздоровление; если образовался значительный дефект ткани, то чаще на месте В. развивается рубец; если В. было во внутренних органах (напр., аппендицит), то могут образоваться так наз. спайки — тяжи, спаивающие соседние органы; хронически протекающее В. ведет к развитию склероза органа. Это может в той или иной степени ограничить функцию поврежденного органа.