При гиг. оценке В. учитываются хим. состав, физич. константы (температура, влажность, скорость движения, барометрич. давление), а также механич. примеси (содержание пыли и микроорганизмов).
В смеси газов атмосферы наибольший уд. вес занимают азот (78,09% по объему) и кислород (20,95%). Общая масса В. на Земле составляет 5,13* 1015 т. Наиболее важной для человека составной частью В. является кислород. Зем- ная атмосфера содержит ок. 1,18» 1013 т кислорода. Пополнение запасов кислорода В. происходит за счет выделения его растениями, к-рые продуцируют ежегодно ок. 0,5* 10-12 т кислорода. Чем больше растений нас окружает, тем В. чище и богаче кислородом. В покое потребность человека в кислороде составляет от 12 до 17 л в час, а при работе она увеличивается. Величина насыщения крови кислородом зависит не от процентного содержания его в В., а от парциального давления кислорода, т. е. той части общего атмосферного давления, к-рая приходится на долю кислорода. Напр., на уровне моря содержание кислорода в В. равно 20,9%, а парциальное давление 158,84 мм рт. ст.; в альвеолярном В., т. е. В., находящемся в легочных альвеолах (см. Дыхательная система), при тех же условиях содержание кислорода не превышает 14,5%, парциальное даг.ление равно 103,38 мм рт. ст., а в венозной крови парциальное давление кислорода еще ниже и равно 40 мм рт. ст. Разница парциального давления обеспечивает переход кислорода из альвеолярного В. в кровь, а из крови через мембраны в тканевую жидкость. Поскольку процентный со-# став атмосферного В. на любой высоте постоянный, то при подъеме парциальное давление кислорода будет уменьшаться пропорционально понижению барометрич. давления. Напр., на высоте 1000 м над уровнем моря барометрич. давление равно 674 мм рт. ст., парциальное давление кислорода 141 мм рт. ст., а на высоте 3000 м соответственно 525,98 и 110 мм рт. ст. Снижение парциального давления кислорода в В. отражается на состоянии организма. При парциальном давлении в 140 мм рт. ст. наблюдаются первые признаки кислородного голодания — гипоксии. При снижении его до 110 мм рт. ст. проявляются симптомы горной болезнш головокружение, слабость мышц, одышка, сердцебиение и другие функциональные нарушения. Понижение парциального давления кислорода до 55,8—48,3 мм рт. ст. (что соответствует высоте 8000—9000 м) опасно для жизни и может привести к смерти. Азот относится к инертным газам. Значительное повышение содержания азота в В. снижает парциальное давление кислорода и может оказывать наркотич. действие, однако в атмосферном В. такие явления не наблюдаются, т. к. колебания в содержании азота незначительны. У аквалангистов при выполнении водолазных работ и нарушении при этом инженернотехнич. и мед.-биол. правил их проведения могут наблюдаться признаки наркотич. действия азота — возбуждение, запаздывание зрительных, слуховых и обонятельных восприятий, ухудшение памяти, нарушение координации движений. При быстром подъеме из глубины создается большая разница между парциальным давлением азота в альвеолярном В. и парциальным давлением азота, растворенного в тканях организма; избыток азота выделяется из крови в виде пузырьков газа, вызывая кессонную болезнь (см. Декомпрессионные заболевания). Углекислый газ, или двуокись углерода, является постоянной составной частью атмосферного В. Его концентрация в В. при нормальных условиях равна 591 мг/м3 (0,03% по объему). В атмосферу углекислый газ поступает в результате жизнедеятельности живых организмов, процессов горения, гниения и брожения. Увеличение концентрации углекислого газа в В. промышленных городов происходит за счет поступления продуктов сгорания всех видов топлива, особенно в зимнее время. Углекислый газ возбуждает дыхательный центр. Снижение его содержания в атмосферном В. не представляет существенной опасности для здоровья. Повышение концентрации углекислого газа не безразлично для организма. При содержании в В. 3—4% углекислого газа у человека наблюдается возбужденное состояние, головная боль, шум в ушах, замедляется пульс, а при концентрации 10% может наступить потеря сознания и смерть. По содержанию углекислого газа оценивают степень чистоты В. в жилых и общественных зданиях. В жилых помещениях содержание углекислого газа не должно превышать 0,1%. Повышение его концентрации в жилых и производственных помещениях свидетельствует о недостаточном воздухообмене. В этих условиях следует срочно провентилировать закрытые помещения (см. Вентиляция). В атмосферном В. в незначительных количествах содержатся аргон, неон, гелий, метан, криптон, закись азота, водород, ксенон, озон, радон. Кроме того, в нем может быть сернистый газ, окись углерода, окислы азота, углеводороды, сероводород и другие вещества, поступающие с выбросами промышленных предприятий и транспорта. В атмосфере происходит постепенное самоочищение В. от посторонних примесей, однако с ростом промышленности природное равновесие нарушается. Продолжительное пребывание в сильно нагретом воздухе с физич. нагрузкой сопровождается повышением температуры тела, ускорением пульса, ослаблением деятельности сердечнососудистой системы, снижением внимания, замедлением скорости реакций, нарушением точности и координации движений, потерей аппетита, быстрой утомляемостью, понижением умственной и физич. работоспособности. Низкая температура В., увеличивая теплоотдачу, создает опасность переохлаждения организма, возможность простудных заболеваний. Особенно вредны для здоровья быстрые и резкие перепады температуры. Наиболее благоприятной температурой В. жилых помещений для человека, находящегося в состоянии покоя или выполняющего легкую работу, в переходные и зимний периоды года является 20— 22°, в теплый период 22—25° при относительной влажности 30—60% и скорости движения воздуха 0,15—0,3 м\сек В атмосферном В. постоянно присутствуют водяные пары. Степень насыщения В. водяными парами называется влажностью. Одна и та же температура В. в зависимости от его влажности ощущается человеком поразному. При высокой влажности человек труднее переносит как жару, так и холод. Для нормального теплоощущения большое значение имеет подвижность воздуха. Наиболее благоприятная скорость движения В. в зимний период 0,15 м/сек, а в летний 0,2—0,3 м/сек. В., движущийся со скоростью 0,15 м/сек, вызывает у человека ощущение свежести. Имеет значение и направление воздушного потока. Так, напр., поток прохладного воздуха в лицо ощущается как приятный; такой же поток, но направленный в спину, шею и затылок,— как сквозняк. В В. могут также содержаться различные микроорганизмы, в т. ч. и болезнетворные. В. в закрытых помещениях может способствовать распространению некрых инфекционных болезней, особенно так наз. воздушнокапельных инфекций (грипп, дифтерия, корь, скарлатина, коклюш и др.). В открытой атмосфере болезнетворные микроорганизмы встречаются крайне редко, что связано с губительным действием на них ультрафиолетовых лучей.
Чистота В. в помещении достигается систематич. проветриванием, уборкой полов, тщательным удалением пыли. В леч. учреждениях и помещениях общественного пользования применяют кондиционирование воздуха.